Seit einigen Jahren zeigen Umfragen weltweit eine sinkende Zufriedenheit mit der Demokratie. Obwohl in Westeuropa Grundpfeiler wie Rechtsstaatlichkeit und faire Wahlen politisch und gesellschaftlich fest verankert sind, scheinen immer mehr Menschen unzufrieden zu sein. Doch was heißt das konkret?

Schaut man sich die verschiedenen Umfragen etwas genauer an, stellt man fest, dass Demokratiezufriedenheit unterschiedlich ermittelt wird. Mal wird nach der Zufriedenheit mit der Demokratie als Staatsform gefragt, während woanders die Zufriedenheit mit dem Funktionieren der Demokratie im Fokus steht. Dieser Unterschied ist nicht unwichtig: Bereits Linde und Ekman (2003) zeigten, dass die Unterstützung der normativen Prinzipien (Legitimität) und die Bewertung der realen Prozesse und Ergebnisse (Performanz) verschiedene Dimensionen sind. So geben in der Regel viele Deutsche an, die Demokratie sei die beste mögliche Staatsform, sind bei ihrem Urteil über die Umsetzung aber oft deutlich kritischer.

Was ist eine „funktionierende“ Demokratie?

Daraus ergibt sich die Frage, welche Kriterien herangezogen werden, um die Leistung einer Demokratie einzuschätzen. Neuere Forschung zeigt, dass Demokratiezufriedenheit in Europa besonders stark mit der wahrgenommenen wirtschaftlichen Lage und dem Vertrauen in staatliche Institutionen zusammenhängt (Arnold et al., 2026). Je positiver Menschen die wirtschaftliche Situation ihres Landes bewerten und je vertrauenswürdiger sie die Institutionen ihres Landes finden, desto zufriedener sind sie mit der Demokratie.  Daneben hängen auch das allgemeine Wohlbefinden und das Gefühl, mit den eigenen Bedürfnissen von der Politik gesehen zu werden – externe politische Wirksamkeit genannt – mit Demokratiezufriedenheit zusammen.

Interessanterweise zeigt sich bei der internen politischen Wirksamkeit ein umgekehrtes Bild: Je stärker Menschen das Gefühl haben, sie selbst verfügen über die Fähigkeiten, politisch etwas bewegen zu können, desto negativer bewerten sie die Art und Weise, wie die Demokratie in ihrem Land funktioniert. Eine mögliche Erklärung dafür wäre, dass gerade diese Personen höhere Erwartungen haben und sich mehr Möglichkeiten zur aktiven Beteiligung wünschen.

Ein Muster mit Unterschieden

Spannend ist auch, dass sich die relative Wichtigkeit dieser Kriterien national unterscheidet. So konnten Daoust und Nadeau (2021) zeigen, dass der Wohlstand eines Landes, gemessen am Bruttoinlandsprodukt pro Kopf, eine entscheidende Rolle spielt: In Ländern mit niedrigerem Bruttoinlandsprodukt ist die Einschätzung der wirtschaftlichen Lage besonders relevant für die Bewertung der Demokratie. Demgegenüber wird in wohlhabenderen Ländern ein gut funktionierendes demokratisches System stärker mit politischer Wirksamkeit verbunden, also dem Gefühl, tatsächlich Einfluss nehmen zu können.

Auch in Europa zeigt sich dieses Muster. Die Zufriedenheit mit der nationalen Wirtschaft ist in Bulgarien, Ungarn und Griechenland besonders stark mit der Demokratiezufriedenheit verknüpft (Arnold et al., 2026). Diese drei Länder weisen die geringste Wirtschaftsleistung der Stichprobe auf und gehören zugleich zu den jüngsten Demokratien, Ungarn und Bulgarien erst seit dem Ende der kommunistischen Systeme um 1989/90. In den wohlhabenderen Ländern Finnland und Belgien ist die Verbindung zwischen der Zufriedenheit mit der wirtschaftlichen Lage des Landes und der Demokratiezufriedenheit deutlich schwächer. Beide Länder sind zugleich auch die mit den ältesten demokratischen Systemen in der Stichprobe. Es könnte also nicht nur die Wirtschaft, sondern auch das Alter einer Demokratie die Erwartungen an ihr Funktionieren prägen – oder zumindest indirekt eine Rolle spielen, weil sich wirtschaftliche Stabilität über einen längeren Zeitraum entwickelt.

Versucht man sich nun an einer Diagnose, was die aktuelle Unzufriedenheit mit der Demokratie bedeutet, würde man wohl zu folgendem Ergebnis kommen: Die Fragestellung ist entscheidend. Nicht mit den Idealen der Staatsform besteht Unzufriedenheit, sondern vor allem mit der Performanz der Demokratie im eigenen Land. Dabei spielen die individuellen Erwartungen eine entscheidende Rolle, insbesondere hinsichtlich der demokratischen Institutionen und der nationalen Wirtschaft. Und wie fällt Ihr Urteil aus?